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第52章（第1页）

陈掌柜见来人气质阴郁，不敢怠慢，连忙派人通报沈府。

苏墨卿正在书房作画，听闻消息，取出那幅《墨兰图》仔细端详，认出是自己父亲病重时为筹药钱所画，心中疑惑：“此人找我何事？”

沈如澜眼中闪过警惕：“曹瑾虽被流放，其党羽仍在，怕是来者不善。我陪你去见他。”

两人来到“墨香斋”后堂，曹安穿着一身青色长衫，外罩灰鼠皮袄，见到苏墨卿便起身拱手，语气带着几分刻意的亲近：“苏姑娘的画艺，在下早有耳闻。今日前来，是想请姑娘为曹家画一幅《百寿图》，愿出五百两润笔，不知姑娘是否愿意？”

苏墨卿注意到曹安虽然言辞客气，但眼神闪烁，不时打量着店内的陈设，似乎在观察什么。

她刚要拒绝，沈如澜却先开口：“曹公子，墨卿近日忙于整理画谱，怕是没空。若曹公子真心求画，可改日再来。”

曹安碰了个软钉子，脸色微沉，却也不敢多纠缠，只能悻悻离去。

临走前，他忽然回头道：“苏姑娘可知，曹家虽败，但在朝中仍有故旧。若姑娘愿意，或许能助姑娘重振苏家门楣。”

看着他远去的背影，沈如澜低声对苏墨卿道：“往后离此人远些，曹家余党心思歹毒，别被他们算计了。我这就派人去查查这个曹安的底细。”

回到沈府，沈如澜立即吩咐沈福：“去查查这个曹安的来历，还有，近日可有什么陌生人在打听墨卿的消息。”

苏墨卿却若有所思：“那幅《墨兰图》是我当年为给父亲治病，放墨香斋售卖。怎么会落到曹家人手中？莫非他们一直在暗中关注着我？”

沈如澜握住她的手：“不管他们有什么目的，我都不会让他们伤害你。年关将至，这几日你尽量不要单独外出。”

是夜，沈如澜召来林潇，将日间之事告知。

林潇沉吟道：“曹瑾虽倒，但其旧部仍在扬州活动。我听说最近有几个生面孔在打听苏姑娘的事情，似乎与盐帮有些关联。”

“盐帮？”沈如澜皱眉，“曹家与盐帮素无往来，怎么会……”

“少爷有所不知，”林潇压低声音，“曹瑾倒台后，他在扬州的势力被几个盐帮头目瓜分。这些人表面上与曹家划清界限，暗地里却还在为曹家余党提供庇护。我怀疑这个曹安，就是他们派来试探的。”

沈如澜神色凝重：“看来这场风波，远未结束啊。林潇，还要劳烦你多派些人手，暗中保护墨卿的安全。”

腊月廿八，扬州城飘起了细雪。

苏墨卿坐在窗前，望着纷飞的雪花，心中惴惴不安。那幅《墨兰图》勾起了她许多回忆，家道的中落，父亲的病逝，还有那些不得已卖画度日的艰难岁月。

“在想什么？”沈如澜的声音从身后传来，一件温暖的斗篷披在她肩上。

苏墨卿回头，勉强一笑：“没什么，只是有些想父亲了。若是他还在，见到今日的墨卿，不知会作何感想。”

沈如澜在她身旁坐下，轻声道：“等开春了，我陪你去祭拜伯父。现在……”她顿了顿，“有我在，绝不会再让你受委屈。我已经加派了人手，曹家的人不敢轻举妄动。”

就在这时，丫鬟送来一封信：“少爷，门外有个小孩送来的，说是要给苏姑娘。”

沈如澜接过信，拆开一看，脸色顿时变得凝重。信上只有寥寥数语：“墨兰犹香，旧事难忘。若得相见，必报厚恩。”落款处画着一枝墨兰，与苏墨卿那幅画上的如出一辙。

“看来，他们不会轻易放弃。”沈如澜将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“这段时间，你要格外小心。”

窗外，雪越下越大，覆盖了扬州城的街巷……

第27章曹安作祟

腊月的扬州城，寒意已深入骨髓。

细雪如絮，纷纷扬扬，将青石板路铺上一层薄银，远远望去，整座城池仿佛笼罩在一层朦胧的纱幕之中。

运河上薄冰初结，几艘画舫静静地泊在岸边，船篷上积了厚厚的雪，往日丝竹声声、灯火辉煌的景象不复得见。

年关将至，街市上却比往年冷清许多。偶尔有几个行人匆匆走过，踩着积雪发出咯吱声响，很快又消失在街角。

店铺虽都开着，却少见顾客上门，伙计们三三两两地聚在门口，望着飘雪的天空低声交谈。空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑，仿佛暴风雨前的宁静。

曹瑾虽已倒台，但曹安并未善罢甘休。这个自称曹瑾远房表弟的男子，在“墨香斋”碰壁后，并未离开扬州，反而在城南的悦来客栈住了下来。

他包下客栈最僻静的院落，终日闭门不出，却时有形迹可疑之人深夜造访。

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